Imagínese un mundo futuro en el que las personas parapléjicas disfrutaran de una vida mucho más libre y autónoma, gracias a unos brazos robóticos que podrían controlar ellos mismos con un ordenador conectado a su cerebro. Un equipo de científicos acaba de demostrar que, en el siglo XXI, es muy posible que esta utopía médica se pueda alcanzar.
De momento, en un experimento espectacular que se ha realizado con ratas, el investigador estadounidense John chapin y sus colaboradores ya han conseguido que estos animales muevan un brazo mecánico tan sólo con la actividad neuronal de su porpio cerebro. Según estos científicos, a pesar de que todavía se necesitará mucho tiempo para perfeccionar esta técnica, los resultados iniciales sugieren que el aparato podría servir para que los pacientes paralíticos recuperen su movilidad.
El funcionamiento de este mecanismo robótico, que se describe en el último número de la revista Nature Neuroscience, que parece salido directamente de una película de ciencia ficción. Mediante unso electrodos que se colocaron sobr la cabeza de las ratas, y que estaban conectados a un ordenador, estos animales aprendieron a accionar este brazo mecánico cada vez que les apetecía beber un poco de agua.
En la primera fase del experimento, los científicos enseñaron a las ratas a accionar una palanca si querían que el brazo robótico les sirviera un pequeño recipiente con agua. Al mismo tiempo, mientras los animales realizaban esta tarea, los investigadores registraron su actividad cerebral con unos electrodos específicamente diseñados para grabar la estimulación de sus neuronas. Luego, analizaron esta actividad cerebral con un programa informático, identificando los mecanismos neuronales que regulaban los movimientos de las ratas al activar la palanca del agua.
A continuación, Chapin y sus colegas reconfiguraron el aparato, de tal manera que el brazo robótico ya no estaba conectado al mecanismo de la palanca, sino únicamente al ordenador que registraba la actividad neuronal de las ratas. De esta manera, los científicos consiguieron que los animales empezaran a activar el brazo robótico tan sólo con sus estímulos cerebrales.
De hecho, con el tiempo, algunos animales aprendieron que este brazo mecánico les podía servir agua sin que tuvieran que apretar la palanca y, en un momento dado, dejaron de accionarla. Aunque parezca incrible, las propias ratas descubrieron que si querían beber auga, ya no tenían que hacer ningún esfuerzo físico. Su actividad cerebral bastaba para activar el funcionamiento del brzo robótico, y por lo tanto empezaron a "darle ordenes" tan solo con sus neuronas. No es la primera vez que se logra la activación de una máquina con los estímulos del cerebro. De hecho, hace unas semanas, un grupo de científicos logró que un hombre que estaba totalmetne paralizado escribiera mensajes sobre la pantalla de un monitor, moviendo el cursor tan sólo con estímulos cerebrales.
Sin embargo, el funcionamiento del nuevo brazo robótico es mas avanzado que ninguno de los aparatos similares diseñados hasta ahora. Por primera vez, estos científicos han registrado con electrodos de su invento la actividad simultánea de millones de neuronas, y por lo tanto el control cerebral que se puede lograr sobre el brazo robótico es muy eficaz.
Es muy posible, por lo tanto, que con el tiempo, los parapléjicos puedan usar sus brazos mecánicos de este tipo para asearse, comer o leer sin ayuda de nadie. Como dice un editorial de Nature Medicine sobre el nuevo hallazgo, gracias a estos avances científicos se prodrán conseguir en el futor "muchas interacciones simbióticas entre cerebros, ordenadores y aparatos protésicos.